Du Développement durable à la transition écologique 11.09 - 1

I. Définitions et cadrage notionnel

La notion d'environnement se décline sous plusieurs angles complémentaires selon le dictionnaire Larousse :

• Au sens commun : ce qui entoure de tous côtés, le voisinage immédiat.

• Au sens écologique et biologique : l'ensemble des éléments biotiques (le vivant) ou abiotiques (le milieu minéral, physico-chimique) qui entourent un individu ou une espèce, et dont certains contribuent directement à subvenir à ses besoins vitaux.

• Au sens sociologique et humain : l'ensemble des éléments objectifs (qualité de l'air, bruit, pollution) et subjectifs (beauté d'un paysage, valeur esthétique d'un site) constituant le cadre de vie d'un individu ou d'un groupe.

Ces définitions permettent de clarifier les termes voisins :

• Écologie : La science des écosystèmes, qui étudie les interactions des êtres vivants entre eux et avec leur milieu.

• Nature : Le monde physique et matériel existant indépendamment de l'action humaine, renvoyant également au mythe de la « wilderness » (la nature sauvage, vierge de toute présence humaine).

• Environnement : Une nature anthropisée, c'est-à-dire un espace naturel transformé, aménagé et façonné par les activités humaines.

II. Nature et Modernité

L'action humaine sur le milieu ne date pas d'hier : près de 20 % des forêts européennes étaient déjà coupées vers 1000 avant J.-C., et l'Empire romain a pu provoquer des modifications climatiques locales. Cependant, la révolution industrielle et le recours massif aux énergies fossiles franchissent un saut qualitatif inédit : démultiplication spectaculaire des émissions et explosion des capacités techniques d'action et d'arraisonnement de la nature.

Les politiques environnementales ont longtemps existé sous d'autres dénominations, notamment en Occident. L'ordonnance de Colbert de 1669 sur les Eaux et Forêts illustre un strict conservationnisme : il s'agissait de protéger le stock de bois indispensable à la marine de guerre et à la prospérité économique. On ne protège pas la nature pour sa valeur intrinsèque, ce qui rend la préservation globale des écosystèmes très difficile sous ce paradigme.

Cette dynamique d'exploitation globale a mené à plusieurs grilles de lecture :

• Le Plantationocène (Donna Haraway) : Analyse l'impact destructeur des plantations coloniales, fondées sur l'homogénéisation radicale des écosystèmes (monocultures) et l'exploitation massive de populations réduites en esclavage. Ce modèle bloque les dynamiques d'évolution des espèces locales.

• Le projet moderne (Bruno Latour) : La modernité occidentale s'est construite sur le récit d'un grand partage étanche entre Nature et Société, où la société prétend expliquer son fonctionnement par elle-même sans dépendre du milieu. Des auteurs comme Timothy Mitchell démontrent à l'inverse comment l'exploitation matérielle du charbon a directement conditionné l'émergence des démocraties parlementaires occidentales (Carbon Democracy). Pour Latour, ce dualisme est une illusion fondatrice : le monde moderne ne produit en réalité que des hybrides, la nature étant perpétuellement façonnée par les processus sociaux, tandis que la société ne saurait subsister une seconde hors de ses soubassements naturels.

Ce projet moderne s'articule autour de deux piliers majeurs :

• L'abondance : L'élimination de la pression du besoin matériel, qui a exigé en contrepartie une immense discipline de travail et un contrôle social strict. Comme l'affirmait Saint-Simon : « L'objet de l'industrie est l'exploitation du globe ».

• L'autonomie : L'ambition pour la société de s'instituer elle-même, en se pensant comme une entité sui generis affranchie des contraintes du milieu naturel. La société prétend fonctionner selon ses propres lois en ignorant les limites biophysiques.

L'autonomie politique moderne a rendu son projet désirable en promettant l'abondance matérielle (formation et stabilisation des classes moyennes au XIXe siècle). L'émancipation politique a ainsi été achetée au prix d'une extraction industrielle continue sur la Nature.

III. Environnement et Sciences Humaines et Sociales (SHS)

La question environnementale n'est pas absente de la sociologie classique, mais elle y affleure de manière indirecte :

• Émile Durkheim : Pense la surconsommation pathologique liée au dérèglement économique et au développement des solidarités. Pour lui, le trop grand succès du développement industriel engendre une anomie lorsque les désirs individuels ne sont plus régulés par des limites morales.

• Karl Marx : Souligne la fracture entre l'accumulation capitaliste et l'émancipation réelle, mettant en évidence que le capitalisme épuise simultanément les deux sources de toute richesse : la terre et le travailleur.

• Thorstein Veblen : Théorise la consommation ostentatoire (conspicuous consumption). Le statut social se mesure à la capacité de gaspiller des ressources. Sa critique du gaspillage inspirera les mouvements technocratiques et le conservationnisme.

Malgré ces intuitions, les sciences sociales historiques ont longtemps peiné à intégrer la matérialité écologique, restant prisonnières du paradigme de l'autonomie du social.

L'émergence de la sociologie de l'environnement s'opère par plusieurs courants successifs :

• Les approches déterministes et évolutionnistes : Buckle et Huntington (influence déterminante du climat sur les civilisations), Spencer et Sumner (application discutable de la sélection naturelle aux dynamiques sociales).

• Allan Schnaiberg et la treadmill of production (la roue de l'écureuil productive) : Les sociétés industrielles sont piégées dans un impératif d'accélération et de croissance économique continue. Les États occidentaux se révèlent incapables d'agir structurellement sur l'écologie, étant prisonniers de cette course productive qui détruit les ressources pour maintenir l'emploi et le capital.

• Ulrich Beck et la société du risque : Les sociétés industrielles avancées produisent leurs propres menaces (nucléaire, chimie, climat). Les risques contemporains ne viennent plus de l'extérieur (famines, bêtes sauvages), mais de l'innovation technoscientifique elle-même.

• Spaargaren et Mol et la modernisation écologique : Courant optimiste postulant que l'innovation technologique, le marché et l'efficacité écologique résoudront les dégradations environnementales, faisant de la transition verte un nouveau relais de profit.

• La Political Ecology : Analyse critique des discours et des rapports de pouvoir dans les conflits environnementaux. Elle refuse l'illusion d'une écologie dépolitisée (apolitical ecology) et démontre que toute production de savoir sur la nature engage des valeurs et des arbitrages politiques.

Ce clivage théorique a été formalisé par Catton et Dunlap à travers l'opposition de deux grands paradigmes :

Synthèse des acquis :

• L'environnement désigne une nature anthropisée dont il s'agit d'analyser les relations d'interdépendance avec les sociétés humaines.

• L'empreinte écologique des sociétés s'accélère exponentiellement avec l'avènement de la modernité occidentale.

• Cette modernité repose sur une frontière étanche Nature/Culture qui détermine nos modes de gestion des ressources.

• La contestation de cette modernité occidentale constitue le moteur historique des mobilisations environnementales.

IV. L'Anthropocène : concept, datations et controverses

L'Anthropocène désigne la nouvelle époque géologique où l'humanité est devenue une force tellurique majeure capable de modifier les équilibres biophysiques globaux. Le concept est popularisé en 2000 par le prix Nobel de chimie Paul Crutzen.

Crutzen fixe symboliquement le début de cette ère en 1784 avec le perfectionnement de la machine à vapeur par James Watt, marquant l'envolée des émissions de ${\text{CO}}_2$. Alors que l'Holocène maintenait une concentration stable autour de 280 ppm, celle-ci dépasse aujourd'hui les 420 ppm (avec des records réguliers de températures globales).

Cette dynamique réactive les débats sur les limites de la croissance :

• Malthus : Avait théorisé l'écart entre croissance arithmétique des subsistances et croissance géométrique de la population, sans anticiper les gains de productivité permis par les énergies fossiles.
  

• Le Rapport Meadows (1972) : Actualise cette alerte à l'aide de simulations informatiques, démontrant la menace de l'overshoot (dépassement écologique) et de l'effondrement industriel si la croissance exponentielle persiste dans un monde fini.
  

L'Anthropocène se caractérise par l'entrée dans le stade du « poubellien » (production massive de déchets non réabsorbables) et par la Grande Accélération consécutive à 1945. Le dépassement des limites planétaires, formalisé par le Stockholm Resilience Centre et vulgarisé dans l'économie du Donut de Kate Raworth, montre que la crise dépasse largement le seul climat. L'urgence touche à la sixième extinction de masse de la biodiversité, à l'acidification des océans, à la déforestation et aux pollutions chimiques.

L'empreinte humaine s'inscrit jusque dans la matière géologique :

• Traces de radionucléides liées aux essais nucléaires atmosphériques à partir de 1945.

• Apparition de nouvelles roches sédimentaires : les plastiglomérats, formés d'agrégats de sédiments, de roches et de plastiques fondus.

• Domestication industrielle : 66 milliards de poulets consommés par an dans le monde, dont les ossements fossilisés constitueront l'un des principaux marqueurs stratigraphiques de notre époque.

Sur le plan géologique strict, l'Anthropocène fait débat : la communauté scientifique internationale (l'Union internationale des sciences géologiques) a refusé en 2024 de l'inscrire officiellement comme époque géologique, faute d'accord unanime sur un site de référence (le clou d'or ou GSSP).

Le débat porte également sur la généalogie historique de cette empreinte humaine :

• Le Néolithique et les débuts de l'agriculture sédentaire.

• L'Empire romain (impact réel mais limité géographiquement).

• La colonisation des Amériques (1492) : l'introduction de pathogènes exogènes entraîne la mort de 30 à 50 millions d'autochtones, provoquant l'abandon des terres agricoles, une reforestation massive et une baisse temporaire du ${\text{CO}}_2$ atmosphérique (l'orbis spike).

• L'industrialisation et la machine à vapeur au charbon.

• La Grande Accélération de 1945, marquée par la chimie de synthèse et les retombées radioactives.

V. Critique politique de l'Anthropocène et horizons d'action

Christophe Bonneuil et Jean-Baptiste Fressoz (L'Événement Anthropocène) récusent le grand récit unificateur qui attribue la crise à l'ensemble de l'espèce humaine indistinctement. Ils contestent aussi la fable d'une « prise de conscience » écologique tardive : dès le XIXe siècle, les contemporains étaient lucides sur les destructions environnementales (comme l'attestent les travaux de George Perkins Marsh en 1864). La trajectoire destructrice n'a pas été suivie par ignorance, mais par choix délibérés d'accumulation de profits.

Des dénominations alternatives sont donc proposées pour repolitiser le concept face au vocabulaire dépolitisant dénoncé par Erik Swyngedouw :

• L'Anglocène : Souligne la responsabilité historique écrasante de l'Empire britannique puis des États-Unis dans l'instauration de l'économie fossile.

• Le Manthropocène : Met en lumière la domination masculine dans les choix industriels, militaires et technocratiques à l'origine des désastres écologiques.

• Le Capitalocène (Andreas Malm) : Démontre que la crise est le produit direct du mode de production capitaliste fondé sur l'accumulation du capital et l'exploitation des combustibles fossiles (même si le productivisme soviétique n'a pas fait mieux).

La responsabilité écologique est donc très inégalement partagée d'un point de vue historique, social, géographique et politique, entretenue par une cécité délibérée et la fabrique de l'ignorance au service des rentes économiques.

Face à cette crise globale, David Schlosberg (2017) dégage quatre grandes postures politiques :

• La gestion environnementale du passé (préservation, conservation, restauration) : Tenter de recréer les conditions de l'Holocène au sein même de l'Anthropocène. Pour Schlosberg, cette voie est en partie illusoire car les équilibres climatiques et écosystémiques globaux sont déjà irréversiblement modifiés.

• L'imposition de limites et de seuils : Refuser l'impératif de croissance pour respecter les frontières planétaires. Cette logique peine à s'imposer électoralement, les populations et les partis politiques refusant la perspective d'une baisse du niveau de vie matériel ou un encadrement autoritaire du quotidien.

• La fuite en avant prométhéenne (géo-ingénierie et biotechnologies) : Accepter le dépassement des limites et miser sur la modification délibérée du climat ou de la génétique pour adapter la planète et l'homme au chaos environnemental, poussant l'hubris technique à son comble.

• La politique de la vue (rendre visible la réalité) : Stratégie de dévoilement consistant à exposer publiquement la violence faite à la nature (à l'instar des vidéos de l'association L214 dans les abattoirs) pour forcer une remise en cause morale des modes de production.

En conclusion, l'Anthropocène dépasse le simple constat scientifique de la crise : il constitue un révélateur politique des impasses matérielles de la modernité occidentale.