Démarche empirique et méthode comparative
Démarche empirique et méthode comparative
L'empirisme désigne une démarche qui fonde la connaissance sur l'expérience et l'observation directe, par opposition à la spéculation déductive. En sciences sociales, faute de pouvoir reproduire des phénomènes en laboratoire, la méthode comparative (théorisée par Émile Durkheim) en constitue le substitut méthodologique : comparer des faits similaires observés dans des sociétés, groupes ou époques différents permet d'isoler, par une analyse multivariée, une variable explicative.
1. Origine et étymologie
Formalisée par Durkheim dans Les Règles de la méthode sociologique (1895, chap. 4) : la « méthode des variations concomitantes ». Appliquée empiriquement par André Siegfried (géographie électorale, une centaine de cartes) et par Durkheim lui-même dans Le Suicide (1897).
2. Ce que dit le cours
La démarche scientifique en sciences sociales suit les étapes OHERIC (Observation, Hypothèse, Expérience, Résultat, Interprétation, Conclusion) : la question de départ appelle un argumentaire construit, non une réponse binaire. Le cours illustre la méthode comparative par le travail pionnier d'André Siegfried (Tableau politique de la France de l'Ouest sous la IIIe République, 1913), qui met en série des données publiques (clergé catholique, propriété foncière, statut des paysans) pour expliquer scientifiquement l'implantation électorale. Le débat Durkheim/Weber porte précisément sur la portée de cette méthode : Durkheim y voit un substitut suffisant à l'expérimentation pour établir des lois sociales ; Weber objecte que les faits sociaux restent indexés à leur contexte historique (idiosyncrasie), ce qui limite la comparaison à une simple confrontation plausible plutôt qu'à une réfutation au sens de Popper.
3. Notions proches / opposées
- Proche : idéal-type, neutralité axiologique, réfutation/falsifiabilité (Popper).
- Opposée : approche normative du droit ou de la philosophie politique classiques, qui partent de ce que les institutions « devraient être » plutôt que de l'observation empirique.
4. Auteurs associés
- Émile Durkheim - théoricien de la méthode comparative.
- Max Weber - critique de sa portée (sciences historiques vs sciences anhistoriques).
5. Où ce terme est mobilisé
- ISP 0 Introduction 08.09 - André Siegfried, méthode comparative, opposition normatif/empirique en science politique naissante.
- ITPDC 08.09 - 0 - Durkheim contre Weber ; réfutation poppérienne vs confrontation en sciences historiques.
- DECA 1 - l'empirisme comme fondement de la démarche historique par les traces.